货币具有价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段和世界货币五大基本职能。货币的这五大职能是随着商品经济的发展而逐渐形成的。其中，价值尺度和流通手段是货币最基本的职能。货币首先作为价值尺度，衡量商品有没有价值、有多少价值，然后作为流通手段实现商品的价值。

货币作为价值尺度，就是把各种商品的价值都表现为一定的货币量，以表示各种商品的价值在质的方面相同，在量的方面可以比较。各种商品的价值并不是由于有了货币才可以互相比较，恰恰相反，只是因为各种商品的价值都是人类劳动的凝结，它们本身才具有相同的质，从而在量上可以比较。

货币产生以后，一切商品的价值都由货币来表现，商品价值的大小就表现为货币的多少。商品的价值量由物化在该商品内的社会必要劳动量决定。但是商品价值是看不见、摸不到的，自己不能直接表现自己，它必须通过另一种商品来表现。在商品交换过程中，货币成为一般等价物，可以表现任何商品的价值，衡量一切商品的价值量。